Bañado al sur por el Océano Pacífico y al este por el Mar Caribe, Guatemala reúne en sus tierras montañas parcialmente volcánicas en el sur que contrastan con las llanuras bajas del norte. Su población, aún mayoritariamente maya, crece rápidamente (se estima en más de 17 millones de habitantes). El territorio guatemalteco está atravesado de este a oeste por la Sierra Madre, una cadena montañosa de volcanes activos cuyo punto más elevado es el volcán Tajumulco (4 220 m).

Al norte, el Petén ocupa un tercio de la superficie del país. Esta llanura caliza, cubierta por selva tropical húmeda y algo de sabana, fue considerada durante mucho tiempo como un espacio de difícil acceso. Sin embargo, el descubrimiento de petróleo, la creación de ranchos ganaderos y la explotación masiva de maderas preciosas por grandes empresas extranjeras provocaron el desarrollo de frentes pioneros. Además, alberga la mayoría de los sitios arqueológicos de la época (período preclásico y clásico), incluido el sitio de Tikal, uno de los sitios mayas más visitados.

En el centro se extiende la región de las Tierras Altas, formada por macizos montañosos que superan los 3000 m de altitud (Altos Cuchumatanes, Alta Verapaz, las Minas…), dominada al sur por la Sierra Madre. Las precipitaciones son menos abundantes que en otros lugares y la población, esencialmente maya y rural, vive en las cuencas altas (entre 1800 m y 2400 m de altitud). Los descendientes de los mayas se dedican a los cultivos de subsistencia.

Finalmente, en contraste con estos paisajes, la vertiente del Pacífico, bien regada y cultivada, desciende hacia la llanura costera y constituye, junto con la zona fronteriza hondureña, la región más próspera del país. Las lluvias abundantes y el enriquecimiento natural de las tierras por las cenizas volcánicas han permitido el desarrollo de una agricultura de exportación (café, caña de azúcar, algodón, frutas tropicales), marcada por la presencia de enormes propiedades territoriales, las fincas. Este espacio está, por lo tanto, perfectamente conectado a los mercados del Pacífico y del Atlántico norte por la carretera transocéanica que une los puertos de San José y Puerto Barrios.