Verapaces y Semuc Champey

Verapaces es la parte de Guatemala que la mayoría de los circuitos convencionales evitan, y es precisamente por eso que nos encanta llevar allí a nuestros viajeros. El departamento de Alta Verapaz y su vecino Baja Verapaz forman una franja de montañas kársticas en el centro-norte del país, ubicada entre los altos plateaus mayas al sur y las tierras bajas del Petén al norte. La altitud varía de 300 a 2 000 metros, el relieve es accidentado, cubierto de bosques húmedos que retienen las nubes casi todo el año. Se comprende rápidamente por qué los españoles tardaron más de un siglo en someter la región: finalmente la encomendaron a los dominicos, quienes la rebautizaron Verapaz, la 'verdadera paz', después de haber fracasado en conquistarla por las armas.

Cobán, la capital de Alta Verapaz, sirve como base logística. Es una ciudad de 80 000 habitantes, sin particular encanto, pero aquí se concentran las fincas de café y cardamomo, dos cultivos que sustentaban la región. Guatemala es el primer exportador mundial de cardamomo, y la mayor parte proviene de aquí. El café de altura de Verapaces, alrededor de 1 300 metros, tiene una acidez marcada que hacemos degustar a nuestros viajeros en las fincas del valle de Chicoj o en Santa Margarita, en el centro mismo de Cobán.

La población es mayormente maya q'eqchi' y poqomchi'. En Tactic, San Cristóbal Verapaz o en el mercado de Cobán los sábados, se escuchan estas lenguas mucho más que el español. Las mujeres aún visten el huipil bordado local, diferente al de los altos plateaus: fondo blanco, motivos geométricos rojos y negros. La fiesta patronal de Cobán a finales de julio, el Rabin Ajau, elige a la joven maya que representará la cultura indígena del país durante un año, y es uno de los pocos momentos en que la ciudad realmente cobra vida.

El sitio que atrae a la mayoría de los viajeros a la región es Semuc Champey, a 1h30 en una pista muy accidentada desde el pueblo de Lanquín. Se trata de un puente calcáreo natural de 300 metros de largo, bajo el cual el río Cahabón desaparece con fuerza, mientras que en la superficie se han formado siete piscinas turquesas escalonadas sobre la roca. Se puede nadar en ellas, subir al mirador de El Mirador (45 minutos de ascenso empinado) para tener una vista general, y a menudo continuar con las grutas de K'anba justo al lado, que se atraviesan nadando, vela en mano, aproximadamente 300 metros. Es la actividad estrella, y atrae a muchos mochileros, pero saliendo a las 7h30 de la mañana tendrás las piscinas para ti durante dos horas.

Más allá de Semuc, la región concentra otras curiosidades geológicas relacionadas con el karst: las grutas de Lanquín, ocupadas por colonias de murciélagos que salen al atardecer, el sitio de Candelaria con su red de cavernas sagradas mayas, y el río Cahabón mismo, que se presta al rafting en aguas bravas entre noviembre y mayo. Más al sur, en Baja Verapaz, la reserva del Biotopo del Quetzal protege algunos hectáreas de bosque nuboso donde vive el quetzal resplandeciente, ave nacional. Verlo depende de la suerte y la paciencia, mejor entre abril y junio durante la anidación, pero los senderos bajo los helechos arbóreos y las bromelias valen la caminata.

En cuanto a la gastronomía, aquí se come el kak'ik, un caldo de pavo especiado con achiote y cilantro, plato emblemático q'eqchi' clasificado como patrimonio cultural guatemalteco. Los tamales de masa cocinados en hoja de plátano reemplazan a los envueltos en hoja de maíz de los altos plateaus. Y en los mercados, se encuentra el cardamomo en vainas frescas, a un precio muy diferente al que se paga en Europa.

A descubrir

Las siete piscinas de Semuc Champey. Un puente calcáreo natural sobre el río Cahabón, con siete estanques turquesas escalonados donde se puede nadar. La subida al mirador toma 45 minutos y ofrece una vista general del sitio.

Travesía a nado de las grutas de K'anba. 300 metros de progresión en un río subterráneo, vela en mano, con algunos tramos donde hay que subir por escaleras de madera. Actividad mojada, no apta para claustrofóbicos.

Fincas de café y cardamomo. Alrededor de Cobán, visita de fincas familiares donde se sigue el secado del café y la cosecha de cardamomo, del cual Guatemala es el primer exportador mundial.

Bosque nuboso del Biotopo del Quetzal. Reserva de 11 km² en Baja Verapaz, senderos bajo helechos arbóreos. Posibilidad de observar el quetzal resplandeciente entre abril y junio, a finales de la mañana.

Mercado q'eqchi' de Cobán los sábados. Puestos de cardamomo fresco, huipiles bordados a fondo blanco, y el kak'ik servido en las comedores del mercado, caldo de pavo especiado con achiote.

Cuándo ir

Verapaces es la región más húmeda de Guatemala. Llueve parte del año, e incluso en la estación seca, de diciembre a abril, son frecuentes los aguaceros a finales de la tarde. Las temperaturas se mantienen estables, entre 18 y 24°C en Cobán, un poco más cálidas (22 a 28°C) en Lanquín y Semuc que están a menor altitud. La mejor ventana para visitar va de febrero a abril: las pistas hacia Semuc son practicables, el nivel del Cahabón permite bañarse en las piscinas sin riesgo, y la visibilidad en las grutas es correcta.

Desaconsejamos fuertemente los meses de junio a octubre, que corresponden a la temporada de lluvias intensas y la temporada de huracanes. La pista Lanquín-Semuc se vuelve regularmente impracticable después de fuertes aguaceros, y las piscinas de Semuc Champey pierden su color turquesa cuando el río se desborda y arrastra lodo. Noviembre y principios de diciembre son un período intermedio interesante: vegetación muy verde, poca gente, y las lluvias se concentran al atardecer.

Consejos prácticos

Cuenta un mínimo de dos noches en el lugar, idealmente tres. Una noche en Cobán para las fincas de café y el Biotopo, dos noches en la zona de Lanquín o Semuc para hacer las piscinas, las grutas de K'anba y posiblemente las grutas de Lanquín. La región se merece su esfuerzo: desde Antigua, hay que contar 7 a 8 horas de carretera hasta Cobán, luego otras 2h30 a 3h hasta Lanquín en una carretera parcialmente asfaltada, y 1h30 de pista para llegar a Semuc. Organizamos los traslados en vehículo privado con conductor, es más cómodo que los llenos autobuses turísticos.

La combinación más lógica se hace con el Petén y Tikal al norte: desde Lanquín, una carretera directa conecta con Sayaxché y Flores en 6 a 7 horas, lo que evita volver a bajar hacia la capital. También se puede continuar con el Río Dulce y la costa caribeña vía Río Hondo. El nivel de confort es más rústico que en otras partes de Guatemala: los mejores alojamientos de Semuc siguen siendo simples, electricidad limitada por la noche, agua caliente irregular. La región es apta para viajeros curiosos, en buena condición física, que acepten las pistas y la humedad. Menos indicada para familias con niños muy pequeños por los desplazamientos y los baños en aguas a veces fuertes.