Los amantes de la naturaleza y los entusiastas del senderismo en la selva tropical visitan cada año la región de Las Verapaces, en el centro de Guatemala. Rodeada por varias cadenas montañosas, este vasto territorio rebosa de reservas naturales e increíbles sitios dedicados al ecoturismo.

Sus numerosos parques nacionales albergan una vegetación exuberante, especies animales endémicas, misteriosas cuevas atravesadas por ríos subterráneos y magníficas piscinas naturales.

Un baño en las lagunas de "Semuc Champey" es una experiencia formidable. Las galerías subterráneas de "Cuevas de Lanquín" son fascinantes. Y las diversas ciudades de la región permiten sumergirse en la cultura Maya.

Historia

Los Mayas Kekchí se habían establecido en la actual región de Las Verapaces mucho antes de la conquista española. Habían construido numerosos pueblos a lo largo del gran río Cahabón y comerciaban cacao, vainilla y plumas de quetzal con las tribus Manche Ch'ol del norte.

Su territorio tomó el nombre de Tezulutlán o "zona de guerra" con la llegada de los españoles durante el siglo XVI. La región se convirtió en un verdadero campo de batalla entre los invasores extranjeros y los Mayas que querían conservar su independencia.

Mientras la guerra seguía su curso, el sacerdote dominico Bartolomé de las Casas adoptó un enfoque completamente diferente: una "pacificación" no-violenta. Con otros hombres de oración de su orden y cuatro Mayas convertidos al cristianismo, recorrió Tezulutlán predicando el Evangelio.

El mensaje y los regalos del sacerdote encontraron eco entre los Mayas, especialmente entre un gran jefe Kekchí. Este aceptó convertirse al cristianismo, tomó el nombre de Juan y pidió a sus vasallos que siguieran la nueva religión. La misión de Bartolomé de las Casas fue un rotundo éxito. El cacique Don Juan incluso lo ayudó a convertir los pueblos de los alrededores.

Hacia 1543, los Dominicos se habían establecido en la región. La "zona de guerra" se convirtió así en la "zona de paz" o "Verapaces". Varias ciudades fueron construidas por los sacerdotes, notablemente Cobán, Lanquín y Salamá. También establecieron las Doctrinas, instituciones que coordinaban las actividades de las localidades. Durante la colonización, enseñaron a los Kekchí las Sagradas Escrituras, el español y el comercio.

En 1754, los Dominicos debieron entregar la organización de sus Doctrinas al clero secular. Y en 1829, fueron expulsados del país. Los Kekchí, a su vez, se habían establecido en las ciudades que los sacerdotes habían construido.

Las Verapaces despertó el interés de las autoridades en los años 90. Durante este período, varios parques naturales fueron creados. Los Kekchí siguen viviendo en la región.

Las Verapaces hoy

Las Verapaces está ubicada en el centro de Guatemala, a unos cien kilómetros al norte de la capital del país. La región es tan vasta que abarca por sí sola dos departamentos: Alta Verapaz, al norte, y Baja Verapaz, al sur.

Todo el territorio está bordeado por impresionantes cadenas montañosas y cubierto por una espesa selva tropical. En medio de la jungla, los animales salvajes viven en armonía con la naturaleza. Ante tales riquezas ambientales, las autoridades han establecido varias reservas naturales dentro de Las Verapaces.

Alta Verapaz

El departamento de Alta Verapaz constituye la parte norte de Las Verapaces. Para explorar sus maravillas, primero debe dirigirse a la ciudad de Cobán, su capital.

El Parque Nacional Semuc Champey se encuentra a pocos kilómetros al este de Cobán. Dentro de esta reserva natural, los senderos de senderismo en plena selva, las galerías subterráneas y las increíbles piscinas naturales de color turquesa son simplemente maravillosos.

La laguna del Parque Nacional Laguna Lachuá es igualmente increíble, aunque los baños están prohibidos. Ubicado a 150 kilómetros al norte de Cobán, su hermoso mirador ofrece una vista fantástica de toda la región.

Siempre en el norte, los parques naturales de Cuevas de Candelaria, Cuevas del Rey Marcos y Grutas de Lanquín permiten descubrir increíbles cuevas cuyas estalagmitas adoptan formas extrañas.

Para descubrir la fauna local, nada mejor que una excursión a una de las reservas naturales del departamento, como el Biotopo del Quetzal Mario Dary Rivera o la Reserva de la Biosfera Sierra de las Minas. Sierra de las Minas posee senderos de senderismo más desafiantes, pero vale verdaderamente la pena. Alberga la cascada más alta de América Central, Chilascó, donde el agua cae desde 130 metros de altura.

Baja Verapaz

El departamento de Baja Verapaz se encuentra en el sur de la región de Las Verapaces. Su encantadora capital, la ciudad de Salamá, cuenta con algunas atracciones que valen la pena visitar, como su Iglesia Colonial San Mateo, su Templo del Calvario o su Cerro de la Cruz.

La atracción estrella de esta parte de Las Verapaces es sin duda el Corredor Biológico del Bosque Nuboso. Esta inmensa reserva natural alberga una importante variedad de plantas como orquídeas, pinos, robles y eucaliptos. Parte del parque, el Biotopo del Quetzal, está dedicada al emblema del país, el ave Quetzal. A lo largo de sus senderos de senderismo, se pueden encontrar monos, salamandras o algunos simpáticos roedores.

En Baja Verapaz, no hay que perderse las increíbles cataratas del Salto de Chilasco. Y una pequeña visita al hermoso museo de Rapiche o a la hermosa iglesia de Rabinal permite aprender más sobre la vida de los Pueblos Indígenas.

El clima

Las Verapaces goza de un clima subtropical donde la temperatura varía entre 10°C y 32°C según las partes de la región que visite. Allí, la estación de lluvia se extiende de mayo a enero, con una pequeña disminución de las precipitaciones a finales y principios de año. La época seca comienza en febrero y termina a finales de mayo. Incluso en esta época del año, siempre reina cierta humedad en el bosque.

Por avión

Vuelos domésticos sirven a las ciudades de Cobán y Salamá. Así, podrá llegar fácilmente a una de sus ciudades desde la capital de Guatemala.

Por carretera

También puede llegar a Cobán o Salamá tomando un autobús desde la estación de autobuses de Antigua, Ciudad de Guatemala o Santa Elena si se encuentra en el norte del país.

Autobuses regionales o camionetas permiten desplazarse libremente en la región y viajar de una ciudad a otra.

Algunos tuk-tuks circulan generalmente por las calles de estos municipios. Así podrá visitar fácilmente las atracciones urbanas a bordo de estos vehículos de tres ruedas.