Tierras altas mayas

Las tierras altas mayas ocupan el occidente del país, desde el departamento de Sololá hasta las montañas de Huehuetenango. Es una región de altura, entre 1 500 y 2 500 metros, estructurada por la Sierra Madre y salpicada de volcanes activos o dormidos. El lago Atitlán, a 1 562 metros, ocupa una caldera formada hace 84 000 años, enmarcada por los volcanes Tolimán, Atitlán y San Pedro, todos por encima de 3 000 metros. Alrededor del lago y más al norte, habitan los pueblos mayas tzutuhiles, cakchiqueles, quichés e ixiles, que aún hablan sus lenguas en la vida cotidiana.

El clima templado de altura marca el ritmo de la región: días suaves alrededor de 20 a 22°C, noches frescas que descienden a 8 o 10°C en diciembre y enero. Las lluvias llegan de mayo a octubre, frecuentemente al final de la tarde, y dejan las mañanas despejadas sobre los volcanes. Esta frescura condicionan la agricultura en terrazas, el maíz blanco y negro, los frijoles, el café de altura de las cooperativas de San Juan La Laguna o de Atitlán, y la ganadería ovina en los pastizales por encima de 2 500 metros, hacia Quetzaltenango y las Cuchumatanes.

El lago Atitlán sigue siendo el punto de anclaje de la mayoría de los viajes. Panajachel sirve como puerta de entrada y centro de lanchas, esas embarcaciones colectivas que conectan los doce pueblos ribereños. Cada uno tiene su especialidad: San Juan La Laguna por sus cooperativas de tejedoras que aún trabajan tinturas naturales a base de cochinilla e índigo, Santiago Atitlán por el culto a Maximón, divinidad sincrética albergada cada año en la casa de un cofradeño diferente, San Marcos por su orientación más contemplativa, y San Pedro La Laguna al pie del volcán del mismo nombre, ascenso de 5 a 6 horas ida y vuelta. Al este del lago, el pueblo cakchiquel de San Antonio Palopó desciende en terrazas hasta la orilla, con sus huipiles azules inconfundibles.

Al norte del lago, Chichicastenango celebra su mercado los jueves y domingos. Es uno de los grandes encuentros comerciales del país, donde las mujeres quichés venden textiles, copal, frutas y cerámica. La iglesia Santo Tomás, construida sobre una plataforma prehispánica, acoge rituales que mezclan incienso, pétalos y velas de color, dirigidos por los ajq'ij, sacerdotes mayas del calendario sagrado tzolk'in. Más al oeste, Quetzaltenango, que los lugareños llaman Xela, sirve de base para la región ixil y los ascensos del Santa María (3 772 m) o del Tajumulco, punto culminante de América Central a 4 220 metros.

La región ixil, alrededor de Nebaj, Chajul y Cotzal, sigue siendo menos frecuentada. Pagó un alto precio durante el conflicto armado interno de los años 1980, y el tejido comunitario se reconstruye alrededor de la agricultura y el turismo comunitario. Los mercados son densos, los huipiles ixiles llevan motivos de caballos y aves que no se encuentran en ningún otro lugar. Aún más al norte, las Cuchumatanes alcanzan 3 837 metros en el mirador Juan Diéguez Olaverri, una meseta ganadera donde congela varias noches al año.

En gastronomía, la región se disfruta en pepián, guiso espeso con semillas de calabaza y sésamo tostadas, en kak'ik, sopa de pavo picante originaria de las cercanas Verapaces pero servida en todas partes, y en tamales de maíz cocidos en hojas. El café de especialidad de Atitlán y Huehuetenango figura entre los mejores del país, y varias cooperativas, notablemente La Voz Que Clama en el Desierto en San Juan, reciben a los visitantes para visitas de finca y degustaciones.

Qué descubrir

Travesía en lancha por el lago Atitlán. Una hora de navegación entre Panajachel y Santiago Atitlán, con los tres volcanes que se descubren al paso de la mañana antes de que las nubes suban hacia el mediodía.

Mercado de Chichicastenango. Los jueves y domingos, las callejuelas alrededor de Santo Tomás se cubren de lonas y huipiles. Dentro de la iglesia, los ajq'ij queman copal en los escalones de una plataforma prehispánica.

Cooperativas de tejedoras de San Juan La Laguna. Demostración en telar de cintura y explicación de tinturas naturales a base de cochinilla, zanahoria silvestre e índigo. Dedique 2 horas para entender un huipil.

Región ixil alrededor de Nebaj. Tres días como mínimo para recorrer Nebaj, Chajul y Acul, caminar por los senderos entre pueblos y encontrarse con familias que aún producen queso tipo manchego introducido por italianos en los años 1940.

Ascenso del volcán San Pedro. 5 a 6 horas ida y vuelta desde San Pedro La Laguna, desnivel de 1 400 metros en el bosque de niebla, cumbre a 3 020 metros con vistas vertiginosas sobre el lago.

Cuándo ir

La estación seca se extiende de noviembre a abril y sigue siendo la época más cómoda para recorrer la región. Las mañanas son luminosas, los volcanes despejados, las temperaturas diurnas alrededor de 20 a 23°C. Las noches descienden en cambio a 8 o 10°C en diciembre y enero a orillas del lago, y cerca de 0°C en las Cuchumatanes por encima de 3 000 metros. Prevea polar y cortavientos para las tardes y los ascensos matutinos.

De mayo a octubre, la estación de lluvias riega principalmente las tardes. Las mañanas siguen siendo practicables, pero los caminos secundarios hacia la región ixil o los pueblos retirados pueden deteriorarse. Septiembre y octubre concentran las lluvias más fuertes, con acumulados que superan 250 mm al mes alrededor de Atitlán, y riesgo de deslizamientos de tierra en la carretera entre Sololá y Panajachel. Los meses de abril y noviembre ofrecen un buen compromiso: verdor aún presente, cielo frecuentemente despejado, y frecuencia moderada en comparación con la temporada alta de diciembre a febrero.

Consejos prácticos

Dedique como mínimo 4 a 5 días en el lugar para combinar el lago Atitlán, Chichicastenango un día de mercado, e incursiones hacia Quetzaltenango o la región ixil. Una semana permite agregar las Cuchumatanes o una caminata de varios días entre pueblos. El acceso se realiza por carretera desde la Ciudad de Guatemala o Antigua, aproximadamente 3 horas hasta Panajachel por la CA-1, u 3h30 hasta Chichicastenango. No hay aeropuerto regional operativo para viajeros, todo pasa por La Aurora en la Ciudad de Guatemala.

La región se combina naturalmente con Antigua y los volcanes, justo al este, para un circuito de 10 a 12 días en las tierras altas. Para viajeros con dos semanas disponibles, la sucesión con el Petén y Tikal al norte, en vuelo interno desde la Ciudad de Guatemala, sigue siendo la opción más completa. Las Verapaces y Semuc Champey se articulan menos fácilmente por carretera, cuente con un día entero de traslado. El confort varía desde el hotel encantador a orillas del lago, como en Santa Cruz o Jaibalito, hasta casas de huéspedes comunitarias en la región ixil, más rústicas pero a menudo memorables en cuanto al encuentro. La región conviene a viajeros contemplativos, amantes de culturas vivas, senderistas de altura moderada, y familias con niños a partir de 8 o 9 años debido a los tramos sinuosos y la altitud.