El sur de Belize comienza en la práctica en el puente de Riversdale, donde la carretera abandona la Southern Highway para adentrarse en la península de Placencia, una lengua de arena de 26 kilómetros bordeada por la laguna al oeste y el mar Caribe al este. Es la porción de costa más tranquila del país, sin la densidad turística de Ambergris Caye, con tres pueblos distintos: Maya Beach al norte, Seine Bight en el medio (poblado mayoritariamente por garífunas) y Placencia village en la punta sur. Desde allí, se llega en 30 a 50 minutos en barco a las islas del sur como Ranguana o Silk Cayes, más pequeñas y menos frecuentadas que las de Ambergris.

Más al sur, tras dos horas de camino, se entra en el distrito de Toledo, durante mucho tiempo designado en Belize como el "forgotten district". La capital regional, Punta Gorda, o "PG" para los beliceños, es un pueblo costero de 6 000 habitantes orientado hacia el golfo de Honduras. Los ferries que salen del puerto conectan Puerto Barrios y Livingston en Guatemala en una hora, lo que convierte a Toledo en un punto de salida práctico para continuar un viaje hacia el Petén o el Río Dulce.

El interior de Toledo es el corazón de la Belize maya contemporánea. Cerca de treinta pueblos kekchi y mopan, descendientes de migraciones provenientes de Guatemala en el siglo XIX, se extienden entre la costa y las estribaciones de las Maya Mountains. En San Pedro Columbia, San Felipe, San Antonio o Indian Creek, los habitantes aún cultivan cacao criollo en agroforestería, que alimenta parte de la producción de la cooperativa TCGA y de la chocolatería local Maya Mountain Cacao. Visitar una finca con un productor, ver el secado de los granos en tendederos de madera y probar un cacao molido en metate con achiote es parte de los encuentros concretos que nuestro equipo organiza en el terreno.

Toledo alberga también dos sitios arqueológicos mayas poco visitados: Lubaantun, famoso por sus construcciones de piedra seca sin mortero, y Nim Li Punit, conocido por sus estelas esculpidas, una de las cuales mide más de 9 metros. A una hora de Punta Gorda, las cataratas de Rio Blanco y el río Moho permiten baños en agua dulce, y el parque nacional de Payne's Creek protege lagunas costeras donde se observan manatíes y cocodrilos moreleti. Más al interior, la reserva de Bladen y el sur de las Maya Mountains siguen siendo un bosque húmedo prácticamente deshabitado, accesible solo con guía.

La cocina del sur refleja este mestizaje. En Placencia y Hopkins (técnicamente en el límite del distrito de Stann Creek), se come el hudut garífuna, un puré de plátano acompañado de un pescado guisado en leche de coco. En los pueblos mayas, el caldo de pollo al recado rojo y las tortillas de maíz cocidas en comal siguen siendo lo esencial. El sur es además el centro de producción de cacao en Belize, celebrado cada año a finales de mayo en el Chocolate Festival de Punta Gorda, tres días alrededor de productores, cocineras y músicos garífunas.

En cuanto al clima, la región es la más lluviosa del país: Toledo recibe entre 3 500 y 4 000 mm de lluvia al año, comparado con 1 500 mm en Corozal al norte. Esta humedad explica la densidad de la selva y el color ocre de los ríos en la estación lluviosa, pero también condiciona fuertemente el calendario de visita.

Por descubrir

Cacao maya en San Pedro Columbia. Visita a una finca kekchi en agroforestería, de la mazorca a la tableta: apertura de los frutos, degustación de la pulpa blanca, molienda de los granos tostados en metate. Dos a tres horas con una familia de productores.

Islas del sur desde Placencia. Salida del día a Ranguana o Silk Cayes, a 45 minutos en barco. Esnórquel en la barrera a 200 metros de la playa, almuerzo a la parrilla en el islote, regreso a última hora de la tarde con buena probabilidad de cruzarse con delfines en el canal.

Estelas de Nim Li Punit. Sitio maya del Clásico Tardío ubicado en una cresta, cuya estela 14 sigue siendo una de las más grandes del mundo maya. Frecuentación baja, a menudo menos de diez visitantes por día, y pequeño museo de sitio bien hecho.

Hudut garífuna en Hopkins. Pueblo garífuna a 1h30 de Placencia, donde se aprende a machacar el plátano con el pilón de madera (la hana) antes de cocinar el pescado en leche de coco. Noche de tambores punta posible con grupos locales.

Río Moho y cataratas de Rio Blanco. Una hora al interior desde Punta Gorda. Baño en una piscina profunda al pie de una catarata de 6 metros, en territorio ancestral de varios pueblos mopan que coadministran la reserva.

Cuándo ir

La estación seca, o mejor dicho la menos húmeda aquí, va de febrero a mayo. Las temperaturas oscilan entre 24°C por la noche y 30 a 32°C durante el día, el agua del mar ronda los 27°C y las salidas en barco hacia las islas del sur son confiables. Marzo y abril son los meses más estables para combinar Placencia, Toledo y las islas. Junio marca el comienzo de la estación húmeda, que se intensifica de septiembre a noviembre: las lluvias caen a menudo a última hora de la tarde en forma de aguaceros tropicales, pero también pueden instalarse varios días seguidos en Toledo, que recibe hasta 600 mm solo en octubre. Los caminos de laterita hacia los pueblos mayas se vuelven difíciles, y algunas excursiones al interior se suspenden.

La estación de ciclones va de junio a noviembre, con un pico en septiembre-octubre. Diciembre y enero son practicables pero marcados por "northers", ráfagas de viento frío del México que agitan el mar y pueden cancelar las salidas a las islas durante dos a tres días seguidos. Para el sur, nuestro equipo recomienda claramente la ventana de febrero a mayo.

Consejos prácticos

Para visitar el sur seriamente, contabilice al menos 5 noches: 3 en Placencia (península, salida a islas, hudut en Hopkins) y 2 en Punta Gorda o en un lodge de Toledo (cacao, sitios mayas, río). Una semana completa permite añadir un día en la reserva de Payne's Creek o una noche en alojamiento comunitario en un pueblo maya, algo que organizamos con dos familias socias en San Antonio. El acceso se hace bien en vuelo interno de Tropic Air o Maya Island Air desde Belize City hacia Placencia (30 minutos) o Punta Gorda (1 hora), o bien por carretera por la Southern Highway, asfaltada y confortable, contabilice 4 horas de Belize City a Placencia y 5h30 a Punta Gorda.

El sur se combina bien con Cayo y el oeste, del que está separado por 4 a 5 horas de camino por la Hummingbird Highway, una de las más bellas del país. La combinación clásica que proponemos es Cayo (selva, sitios mayas, cuevas) luego sur (playa y cacao), con una posible extensión en barco hacia los atolones y el Blue Hole desde Placencia, más rápida que desde Ambergris. El confort es correcto sin ser lujoso: Placencia cuenta con una docena de pequeños lodges de playa de buen nivel, mientras que Toledo sigue siendo más rústico, con algunos jungle lodges y alojamientos comunitarios simples. La región conviene a los contemplativos, a familias con adolescentes interesados en la naturaleza y la cultura, y a viajeros que quieren terminar un circuito Belize por una verdadera playa tranquila en lugar de la agitación de Ambergris Caye.