El norte de Belize se extiende desde las llanuras cañeras de Orange Walk hasta la frontera mexicana de Corozal, a lo largo de un centenar de kilómetros de tierras bajas atravesadas por dos ríos lentos: el New River y el Rio Hondo. Es una región de altitud prácticamente nula, rara vez superior a 50 metros, donde la caliza aflora bajo un mosaico de bosques secundarios, pantanos estacionales y campos cultivados. El clima es más seco que en el sur del país, con una estación lluviosa más corta, lo que explica en parte la importancia histórica de los asentamientos humanos.

Orange Walk, apodada Sugar City, vive al ritmo de la cosecha de caña entre diciembre y junio. Los camiones cargados circulan día y noche hacia la refinería de Tower Hill. La población mezcla mestizos descendientes de los refugiados de la Guerra de Castas yucateca del siglo XIX, comunidades menonitas de Blue Creek y Shipyard que cultivan maíz y soja con sombreros de paja y carretas tiradas por caballos, y criollos establecidos a lo largo del río. En Corozal, más al norte, la influencia yucateca domina: se habla español tanto como inglés, y la cocina toma préstamo del México vecino, panuchos, salbutes, escabeche de pollo con cebolla roja.

El sitio maya de Lamanai constituye el punto de anclaje de nuestro programa en la región. Su nombre significa cocodrilo sumergido en maya yucateco, en referencia a los cocodrilos de Morelet que aún pueblan la laguna adyacente. Lamanai presenta una particularidad que pocos sitios mayas comparten: una ocupación continua desde 1500 antes de nuestra era hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI, es decir, más de tres mil años. Se pueden ver las ruinas de dos iglesias franciscanas construidas sobre estructuras prehispánicas, luego incendiadas durante una rebelión indígena. El Templo de la Máscara, el Templo Elevado que alcanza los 33 metros sobre el dosel, y el Templo del Jaguar jalonan un recorrido entre el sotobosque donde gruñen los monos congos negros.

El acceso a Lamanai se realiza en bote desde Tower Hill Bridge, al sur de Orange Walk. El ascenso del New River dura aproximadamente una hora y media. El piloto reduce la velocidad en los lugares donde los cocodrilos se calientan en las orillas, donde las jacanas caminan sobre los lirios de agua, donde los cormoranes secan sus alas en las ramas muertas. A veces se cruzan murciélagos pescadores suspendidos bajo los troncos inclinados. Este enfoque fluvial forma parte integral de la experiencia arqueológica: era por este río que los mismos mayas accedían al sitio.

El otro polo naturalista del norte, el Crooked Tree Wildlife Sanctuary, es un humedal de 16.400 hectáreas clasificado como sitio Ramsar desde 1998. El pueblo de Crooked Tree, uno de los asentamientos criollos más antiguos del país, se instala en una isla conectada a tierra firme por una calzada sumergible. La laguna atrae en la estación seca, de enero a mayo, concentraciones de aves acuáticas: jabirus americanos con sus 2,80 metros de envergadura, cigüeñas de madera, espátulas rosadas, garzas agamí, martines pescadores. También es un punto de observación para iguanas verdes y nutrias neotropicales.

Más discretamente, la región alberga otros sitios mayas accesibles: Cuello, cerca de Orange Walk, ofrece las dataciones cerámicas más antiguas de las tierras bajas mayas (alrededor de 1200 antes de nuestra era). Cerros, en la bahía de Corozal, fue un puerto comercial activo entre 50 antes de nuestra era y 100 de nuestra era. Santa Rita, en el mismo Corozal, testimonia una ocupación posclásica aún floreciente a la llegada de los españoles. Estos sitios se visitan sin multitudes, a menudo en soledad con el guardián.

A descubrir

Ascenso del New River hacia Lamanai. Una hora y media de navegación entre alfombras de lirios de agua y orillas habitadas por los cocodrilos de Morelet, antes de desembarcar al pie del Templo Elevado que sobresale 33 metros sobre el dosel.

Crooked Tree en la estación seca. De enero a mayo, el descenso del nivel de la laguna concentra jabirus, espátulas rosadas y cigüeñas de madera. El pueblo criollo, fundado en el siglo XVIII, se recorre a pie o en piragua desde los muelles.

Mercado y zona mennonita de Blue Creek. Carretas tiradas por caballos, granjas lecheras, aserraderos y tiendas donde se habla Plautdietsch. Una breve inmersión en una economía agrícola que suministra una parte importante del maíz y los huevos del país.

Cocina mestiza de Orange Walk. Tacos de cochinita pibil cocidos en hoja de plátano, escabeche de pollo con cebolla roja marinada, horchata de arroz. Los buenos sitios son comedores familiares abiertos solo al mediodía.

El sitio portuario de Cerros. En la bahía de Corozal, accesible en barca desde Copper Bank, los templos preclásicos de Cerros vigilaban el comercio marítimo maya entre la costa caribeña y el Petén. Visita casi siempre en solitario.

Cuándo ir

La estación seca se extiende de enero a mayo y constituye la mejor época para el norte. Las temperaturas diurnas oscilan entre 26 y 31 °C, la humedad desciende, los senderos hacia Lamanai y los alrededores de Crooked Tree permanecen practicables. También es la ventana ornitológica principal: el descenso del nivel de agua en la laguna Ramsar concentra aves migratorias y residentes entre febrero y abril. Los meses de abril y mayo se vuelven cálidos, hasta 34 °C a media mañana, sin llegar a los máximos del sur del país.

De junio a noviembre, la estación lluviosa trae aguaceros de finales de tarde, más intensos en septiembre y octubre, con riesgo ciclónico real en la costa caribeña cercana. Los caminos forestales de Lamanai se vuelven fangosos, la navegación sigue siendo posible pero la observación de fauna se realiza bajo paraguas. Diciembre es una estación de transición, aún húmeda la primera quincena, seca y fresca después, con noches que pueden descender a 18 °C en Corozal bajo el efecto de los nortes, estos empujes de aire frío desde el golfo.

Consejos prácticos

Recomendamos dedicar 2 a 3 noches al norte para asimilar sin prisa Lamanai, Crooked Tree y uno o dos sitios secundarios. Un día solo para Lamanai en ida y vuelta desde Belize City es posible pero merma el enfoque fluvial de su lentitud beneficiosa. El punto de entrada logística más simple sigue siendo el aeropuerto internacional de Belize City, a 90 minutos de carretera de Orange Walk y 2h30 de Corozal. Para los viajeros que combinan con México, el puesto fronterizo de Santa Elena cerca de Chetumal abre directamente a Corozal.

La región se combina lógicamente con Cayo y el oeste, con los que comparte la vocación arqueológica: frecuentemente construimos un circuito Lamanai luego Caracol y Xunantunich en cinco o seis días. También se complementa muy bien con una estancia balnearia en los Cayes y la barrera coralina, pasando por Belize City. El alojamiento va desde la jungle lodge aislada cerca de Lamanai hasta las casas de huéspedes simples de Crooked Tree y los hoteles familiares de Corozal a orillas de la bahía. El norte es especialmente atractivo para viajeros interesados en arqueología, ornitología y observación de fauna fluvial, más que para amantes de senderismo o paisajes montañosos.