Cayo ocupa el oeste del país, entre la llanura costera y la frontera guatemalteca. El centro neurálgico de la región sigue siendo San Ignacio, situada en la confluencia de los ríos Macal y Mopan, acompañada por su vecina Santa Elena a través del puente Hawksworth, una estructura colgante de 1949. Es aquí donde basamos la mayoría de nuestros viajes al interior: el mercado del sábado con los productores menonitas de Spanish Lookout, restaurantes donde degustar rice and beans con pollo guisado, y acceso directo a los alojamientos del valle.

La geografía se divide en tres niveles. En las partes bajas, las riberas del Mopan y el Macal, frescas por la mañana, donde se alinean los alojamientos agroturísticos de Bullet Tree Falls y Cristo Rey. Más arriba, la meseta de Mountain Pine Ridge, una anomalía ecológica: pinares de Pinus caribaea sobre suelo granítico, a 500-700 m de altitud, salpicados de cascadas como Rio On Pools y Big Rock Falls. Finalmente, descendiendo hacia el sur, la densa selva tropical de Chiquibul retoma el dominio, hasta Caracol cerca de la frontera guatemalteca.

La densidad de sitios mayas justifica por sí sola una estancia aquí. Xunantunich, a 13 km al oeste de San Ignacio, se alcanza en un pequeño transbordador de cable manual que cruza el Mopan en dos minutos; desde la cima de El Castillo (40 m), se ve Guatemala. Cahal Pech, a pie desde San Ignacio, es más modesto pero más íntimo, es una ciudad residencial de la élite. Caracol, a 80 km de pista desde San Ignacio, requiere una jornada completa de camino de ida y vuelta: su pirámide Caana se eleva a 43 m y sigue siendo, hasta hoy, la estructura más alta construida en Belize. El Pilar, menos frecuentado, se extiende sobre la frontera guatemalteca y se visita todavía con arqueólogos en el sitio en ciertas épocas.

En cuanto a cuevas, Cayo concentra la red kárstica más estudiada de América Central. Actun Tunichil Muknal, conocida como ATM Cave, se recorre a nado y caminando por el agua durante casi 3 horas de ida y vuelta, para llegar a una cámara donde descansa el esqueleto calcificado conocido como la Doncella de Cristal. Ninguna cámara ha sido permitida desde 2012 después del incidente de un aparato que cayó sobre un cráneo. Barton Creek Cave se visita en canoa, más accesible para familias. Rio Frio, en el corazón de Mountain Pine Ridge, es un arco kárstico seco de unos treinta metros de alto donde se entra simplemente a pie.

La población refleja la diversidad del país: mestizos de habla hispana mayoritarios, comunidades maya yucateca y mopán en aldeas como San Antonio (renombrada por sus alfareras), criollos anglohablantes en San Ignacio, y los menonitas de Spanish Lookout, llegados de México en 1958, que suministran gran parte de la producción agrícola y láctea del país. Este mosaico se refleja en la cocina: tamales mayas los domingos, escabeche de pollo, queso fresco menonita vendido en el mercado.

El clima sigue siendo más seco y templado que en la costa. Las noches de diciembre a febrero pueden descender a 16-18°C en los alojamientos de Mountain Pine Ridge, lo que sorprende a los viajeros que vienen directamente de los cayos donde aún hace 28°C. Es esta respiración climática, tanto como la selva y las ruinas, la que hace que Cayo sea complementaria a otras regiones.

A descubrir

ATM Cave a nado. Tres horas en un río subterráneo, casco en la cabeza y lámpara frontal, para llegar a una cámara ceremonial maya con cerámica intacta y restos humanos calcificados. Acceso únicamente con guía certificado, grupos limitados.

Caracol y la pirámide Caana. El sitio maya más vasto del país, a 80 km de pista desde San Ignacio. La Caana, a 43 m, sigue dominando el dosel de la reserva de Chiquibul. Contar con una jornada completa y una salida a las 7 de la mañana.

Mountain Pine Ridge en 4x4. Meseta granítica a 700 m cubierta de pinares, salpicada de cascadas como Big Rock Falls y Rio On Pools donde bañarse en piscinas naturales excavadas en la roca. Aire seco y fresco por la mañana.

Mercado del sábado en San Ignacio. Productores menonitas de Spanish Lookout, vendedoras maya de tamales en hojas de plátano, queso fresco y cacao local. También preparamos aquí nuestras etapas culinarias.

Xunantunich por el transbordador del Mopan. Cruce del río en un pequeño transbordador de cable manual para llegar al sitio y subir El Castillo, desde donde se ve la frontera guatemalteca con buen tiempo.

Cuándo ir

El mejor período para Cayo se extiende desde finales de enero hasta mayo. Las pistas hacia Caracol son entonces transitables, la humedad cae por debajo del 70%, y las temperaturas diurnas oscilan entre 26 y 30°C. Las noches en alojamiento de Mountain Pine Ridge pueden descender a 16°C en enero, llevar un forro polar. De junio a octubre, la temporada de lluvias trae aguaceros tropicales al final de la tarde, a menudo cortos pero intensos, que pueden hacer la pista de Caracol impracticable durante 24 a 48 horas después de una tormenta fuerte. Septiembre y octubre concentran el riesgo ciclónico para el país, aunque Cayo, en el interior, está menos expuesto que la costa.

La ventana de marzo-abril sigue siendo nuestra preferida: vegetación aún verde después de las lluvias de noviembre-diciembre, ríos lo suficientemente bajos para entrar en ATM Cave con seguridad (el acceso se cierra cuando el nivel sube), y temperaturas soportables. Evitar la Semana Santa, cuando los sitios arqueológicos se llenan de visitantes guatemaltecos y mexicanos.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 noches en Cayo para entrar en materia: media jornada en Xunantunich y Cahal Pech, una jornada en ATM Cave, una jornada completa en Caracol combinada con Rio On y Rio Frio en Mountain Pine Ridge, y una mañana tranquila en canoa en el Macal o visitando el jardín medicinal de Chaa Creek. Con 5-6 noches, se añade El Pilar, una jornada a caballo desde un alojamiento, o una excursión transfronteriza de un día a Tikal en Guatemala (3 horas de camino desde San Ignacio, trámites gestionados por nuestro equipo de habla hispana).

El punto de entrada es el aeropuerto internacional de Belize City, seguido de 2h30 de carretera pavimentada en la Western Highway. Cayo se combina lógicamente con las Cayas y la barrera de coral para un clásico selva más mar en 10-12 días, o con el Norte y Lamanai si se quiere prolongar la temática maya. Para viajeros más aventureros, la combinación Cayo más Sur y Toledo ofrece un fuerte contraste entre bosque seco y bosques pluviales mayas del sur. Los alojamientos van desde lo confortable familiar (Black Rock, duPlooy's) hasta el lujo (Ka'ana, Chaa Creek). La región es adecuada para familias con niños a partir de 8 años, para contempladores amantes de la arqueología, y para caminantes ocasionales. Los excursionistas de larga distancia encontrarán más materia en el sur.