Las cayes de Belize son un centenar de islotes de arena, manglar rojo y cocoteros, alineados a lo largo de los 300 kilómetros de la barrera mesoamericana, segundo arrecife de coral más grande del planeta después de la Gran Barrera australiana. Visto desde el avión al partir de Belize City, el color del agua pasa del turquesa opaco de las lagunas interiores al azul profundo del talud continental, separados por una línea de espuma continua. Es en esta frontera submarina donde se concentra lo esencial de nuestro trabajo de guiado en la costa.

Caye Caulker, a 35 minutos en water taxi desde Belize City, es nuestra base más demandada para los viajeros que quieren desacelerar. La isla tiene 8 kilómetros de largo, los autos están prohibidos, se circula a pie, en bicicleta o en carrito de golf. El Split, este canal abierto por el huracán Hattie en 1961, separa el pueblo habitado de la parte norte dejada a los manglares. El lema local «Go Slow» está pintado por todas partes, en las fachadas de madera coloridas como en los botes de pesca. Por la tarde, las pangas regresan con el lambi, la langosta antillana (en temporada del 15 de junio al 14 de febrero) y el pargo que terminarán asados en las palapas del frente de mar.

Ambergris Caye, más al norte, es la isla más grande del país, 40 kilómetros de largo. San Pedro, su único pueblo, mezcla descendientes de mestizos del Yucatán del siglo XIX, criollos beliceños y expatriados norteamericanos. El centro conserva aún sus calles de arena, pero la marina, los hoteles y los restaurantes de Front Street dan una vida nocturna más intensa que en Caye Caulker. Es desde San Pedro de donde parten las salidas hacia Hol Chan Marine Reserve, una grieta de 9 metros de profundidad en el arrecife, y hacia Shark Ray Alley, donde los tiburones nodriza y las rayas águila se reúnen desde que los pescadores vaciaban antaño sus capturas.

Más al sur, frente a Dangriga y Hopkins, el ambiente cambia. Tobacco Caye tiene 200 metros de largo, una decena de cabañas de madera posadas directamente sobre la arena, sin electricidad 24 horas en algunas estructuras, el arrecife comienza a 50 metros de la orilla. South Water Caye, a 14 millas náuticas de Dangriga, pertenece a una reserva marina clasificada por la UNESCO desde 1996 junto con el resto del sistema de arrecifes beliceño. Estas dos cayes del sur atraen a viajeros que quieren dormir al sonido del oleaje, sin bar ni tienda, e ir a hacer snorkel directamente desde la playa.

La economía de las cayes descansa sobre tres pilares: la pesca artesanal (lambi, langosta, pargo, mero), el turismo de buceo y snorkel, y desde hace quince años un sector inmobiliario playero que pesa sobre todo en Ambergris. Las cooperativas de pescadores de Caye Caulker y San Pedro gestionan sus cuotas con el departamento de pesca, y los guías marinos deben estar ahora autorizados para entrar en las reservas de Hol Chan, Caye Caulker Marine Reserve o South Water Caye. Trabajamos con estos guías locales, beliceños nacidos en las islas, que conocen los pasos, las corrientes y las zonas de desove de las tortugas verdes.

A descubrir

Snorkel en Hol Chan y Shark Ray Alley. Salida de media jornada desde San Pedro o Caye Caulker, agua a 28 grados, rayas águila y tiburones nodriza a 3 metros de profundidad, seguida de un paso por los jardines de coral de Coral Garden.

El Split de Caye Caulker al final de la tarde. Este canal de 30 metros de ancho creado por el huracán Hattie se ha convertido en el punto de encuentro de la isla, baño en la corriente, Lazy Lizard para una Belikin, regreso a pie por las callejuelas de arena al atardecer.

Noche en Tobacco Caye, cabaña sobre pilotes. Cinco posadas familiares se reparten el islote de 2 hectáreas, pensión completa a base de pez del día, snorkel desde el pontón, lámpara frontal obligatoria después de las 22h cuando el generador se apaga.

Pesca de lambi con una cooperativa de San Pedro. Salida de un día con un pescador autorizado, en temporada de octubre a junio, para entender la gestión de stocks y preparar un ceviche fresco al regreso en la playa.

Kayak en el manglar de Caye Caulker norte. Más allá del Split, la parte norte de la isla sigue siendo salvaje, manatíes ocasionales en los canales interiores, garzas y fragatas en los manglares rojos.

Cuándo ir

El mejor período para las cayes va de finales de noviembre a mediados de abril: vientos alisios de noreste regulares de 15 a 25 nudos, temperaturas del aire entre 24 y 29 grados, agua a 26-27 grados, visibilidad submarina de 20 a 30 metros. Es la alta temporada turística, en particular alrededor de Navidad, Año Nuevo y la Semana Santa, cuando recomendamos reservar alojamiento con 4 a 6 meses de anticipación, especialmente en Ambergris.

De junio a noviembre, la temporada de lluvias trae aguaceros cortos pero intensos, sobre todo en septiembre y octubre, que también son estadísticamente los meses más expuestos a tormentas tropicales. El agua sube a 29-30 grados, agradable pero la visibilidad baja a veces a 10 metros después de las rachas de viento. Mayo y junio siguen siendo una buena ventana intermedia: menos gente, precios más suaves, mar aún tranquilo, y es la temporada del tiburón ballena al sur cerca de Gladden Spit (abril a junio, alrededor de las lunas llenas).

Consejos prácticos

Recomendamos 4 a 6 noches en las cayes para no encadenar traslados. Tres noches son suficientes si se queda en una sola isla, pero perder media jornada en water taxi entre dos islas para 48 horas no tiene sentido. El punto de entrada logístico es el aeropuerto internacional Philip Goldson en Belize City, de donde parten los water taxis (1h para Caye Caulker, 1h30 para San Pedro) y los vuelos de Tropic Air o Maya Island Air (15 a 20 minutos). Para las cayes del sur, se pasa por Dangriga, accesible en vuelo interno o por carretera desde Belmopan en 2h30.

Las cayes se combinan naturalmente con Cayo y el occidente para un contraste mar-jungla, contando un traslado de aproximadamente 3 horas de carretera entre San Ignacio y Belize City. Para los buceadores certificados, la extensión hacia los Atolones y el Blue Hole se hace desde Ambergris Caye en salida larga de día, o mejor en crucero live-aboard de 2 a 3 noches. El norte y Lamanai se encadenan fácilmente al principio o final de la estancia desde Belize City. El confort va desde la cabaña rústica en Tobacco Caye hasta los resorts playeros de Ambergris: adaptamos según que viaje en familia con niños (Ambergris para los servicios), en pareja contemplativa (South Water Caye), o en mochileros autónomos (Caye Caulker).